De nombreux économistes pensent que la Grande Dépression fut à la fois causée et prolongée par l'attitude du gouvernement américain. Bien que l'événement déclencheur de la crise ne soit peut-être pas dû à une action du gouvernement, beaucoup estiment que la politique économique incorrecte a transformé ce qui aurait dû être un krach passager en une crise économique qui dura une décennie. Deux politiques ont particulièrement été montrées du doigt par les économistes :
* la première est la politique monétaire de la Réserve Fédérale américaine, qui restreignit la quantité de monnaie sur le marché, après l'avoir laissé s'étendre de façon douteuse (notamment avec le passage de l'étalon or "gold exchange" au "gold standard exchange" consistant à ne pas ajuster les stocks d'or des banques centrales avec les devises quittant les pays, alors même qu'à l'issue de 1ère guerre mondiale des capitaux immenses regagnaient l'Europe),
* la seconde est le recours à des mesures protectionnistes telles que le Hawley-Smoot Tariff Act, qui augmenta les tarifs à l'importation dans le but de protéger les producteurs locaux mis en danger par la compétition internationale. En réponse à cette politique, d'autres pays augmentèrent à leur tour leurs tarifs, mettant en très mauvaise posture les sociétés américaines qui vivaient de l'exportation. Ce qui conduisit à une suite d'augmentations des tarifs qui fragmenta l'économie mondiale.
L'aveuglement des acteurs économiques est assez remarquable. Bien que le taux de croissance du PIB ait été nul de janvier à août, le président de la Bourse de Wall Street s’exprime ainsi (septembre 1929) : « Bien des gens n’ont pas compris que c’en est apparemment fini des cycles économiques tels que nous les avons connus. Quant à moi, je suis convaincu de l’essentielle et fondamentale solidité de la prospérité américaine. »…